每年的农历七月十五是中元节，俗称施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节同是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。中元节有放河灯、焚纸锭的习俗。
上元节、中元节、下元节合称“三元”，是中国的传统节日。农历正月十五日称上元节，乃庆元宵，古已有之；七月十五日称中元节，祭祀先人；十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。七月十五是秋后第一个月圆夜，此时暑热刚褪，金风正在霏微潜入，夜凉如水。
历史渊源
中元节，可以说是佛教、道教与世俗的融合。它的产生可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时。
而“七月半”被称为“中元节”，则是源于中国民间的宗教信仰。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。
中元节的本义—祭祀
中元节，佛家所说的“盂兰盆节”，在中国几千年的历史中，地位一度“置顶”！
然而，我们对中元节的重视程度日渐衰落！
中元节与除夕、清明节、重阳节（除、清、九）等三节，都是中国传统节日里祭祖的四大节日。民间则多是在此节日怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿。
古人对于祭祀的重视程度可以说是至高无上的！《朱子治家格言》讲，“祖宗虽远，祭祀不可不诚。”
小编翻阅了天门著名文化学者范齐家老先生著的《茶圣故里话古今》，里面详细描述了“天门旧时的中元节”。
文中写道：旧时，到了七月十五这一天，天门城乡寺院、民户、沿襄河与县河码头，甚是热闹。戏园、戏楼、戏台，大都上演《目莲救母》这出戏。乡民们争相观看随水流飘荡的荷灯。
天门旧时民众是如何过中元节的呢？
范齐家说，民间俗称七月十五这一天开鬼门，历代祖先都要回来享受人间后人的祭礼。早、中、晚三餐，各家以肴馔果品供于桌案，谓之“接祖宗”。全家保持安静肃穆，然后鸣鞭、上香、鸣磬，由家中长者提壶向祖先“敬酒三杯”，以示慎终追远之意。
旧时入夜，在湖岸、河岸，或旷野处焚化包袱、纸箔及纸剪的衣帽、鞋袜之类。城乡各寺、观的僧尼道众诵经礼忏，在河、湖、港、汉处燃放荷灯，是时鼓乐之声不绝于耳，钟鸣达旦。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要用新米等祭供，向祖先报告秋成。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，要请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
我国在商周时期，就有“中元祭祖”的文献记载。新中国成立后，很多封建迷信的做法已慢慢消亡，遗留下来的一些中元节礼仪已相对简化，更加科学和环保。
如今，我们在中元节缅怀先人、祭祀祖宗，更是为了传承孝道家风、追悼逝者、怀念亲情！重视中元节，摒除迷信环节，提倡传统孝道，对于我们今天的社会发展也是大有裨益的。
延伸阅读：
中元节的历史发展
1、中元节是本土文化的产物。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”。
2、在20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。
3、20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。
4、60年代中期，北海公园还办了最后一次中元节，琼海中到处都是茄子做成的河灯，非常壮观。“文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。
5、2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目）。香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。