博览会的英文名称通常叫exhibition、exposition、fair。其中fair一词原指集市，源于拉丁语feria，意为节日。

      博览会实质上脱胎于商品交易会。中世纪时期，西方国家的交易会通常以其他目的进行，如宗教活动、节日庆典等，使得具有一定规模的社交活动成为商品交易会，而这些商品交易会的开展首先须获得国王或领主颁布的商业特许状。

具有代表性的当属德国莱比锡博览会。它的出现可循迹至1165年。在弥撒结束后，人们在教堂附近进行贸易，后来逐渐演变为定期举行，进而形成现在的规模和品质。几百年来，这一盛会延续至今，少有中断。它每年举办两次，每次为期8天，分别为从3月与9月中的第一个星期日到下一个星期日。时至18世纪，它已是欧洲范围内最大的博览会。如今，它是世界上最古老的博览会之一。

1798年，法国在巴黎举办首届工业展览会，通常被视作正规的近代博览会起源，而其目的是为了展开与英国的商业竞争。为期四天的展览会取得很大成功，一大批滞销的挂毯、地毯和陶瓷产品被推销了出去。此后，从1801年到1849年，法国又先后举办了10届类似的工业展览会。

      渐渐地，博览会从一国的“内国”博览会发展为各国参与的国际博览会或最大规模的世界博览会：

1851年5月1日-10月11日，“万国工业品大博览会”在英国伦敦海德公园举办，共有来自10个国家的1.8万名参展商带来了约10万件展品，各国前往参观者多达630万人次。

此次空前盛会，不仅留下了一座用30多万块玻璃建造的“水晶宫”，而且极大促进了工业革命后世界科技、文化和经济的发展。

“水晶宫”

此后160余年间，各国相继举办了各种类型的大型国际博览会和世博会共90余次。如为纪念法国大革命100周年，巴黎于1889年再度举办了世博会，并为此修建了令世人惊叹的埃菲尔铁塔。

1866年，清朝总理衙门首次接到邀请参加将于次年举行的法国巴黎博览会，但却视之为“聚珍聚宝会”，置之不理，仅例行公事式地“札行总税务司转饬各商遵照”。

      1870年，奥地利为举办1873年维也纳博览会，又邀请中国前往参赛。清政府最初仍百般推诿，后经奥国公使一再请求“酌量助彩”，始勉强同意“如有愿持精奇之物，送往奥国比较者，悉听尊便”。

      据统计，从1866年到1911年的46年中，中国总共收到了至少80次国际博览会的邀请，其中，清政府组团参加13次，寄物参展6次，派员莅会11次。

      进入民国后，振兴实业的呼声日高。中国继续参与大型国际博览会之中，尤其在1915年于美国旧金山举办的“巴拿马太平洋万国博览会”上，中国代表团获得空前成功。中国出品共获奖章1211枚，其中大奖章57枚，名誉优奖章74枚，金牌奖章258枚，银牌奖章337枚，铜牌奖章258枚。

在参与国际博览会的同时，近代中国也开始尝试自办各种类型的博览会。其中最为著名者，分别有1909年在武昌举办的“武汉劝业奖进会”、1910年在南京举办的“南洋劝业会”、1928年在上海举办的“中华国货展览会”、1929年在杭州举办的“西湖博览会”。

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但这些博览会都不是严格意义的国际博览会。直到1999年在昆明举办的世界园艺博览会成为真正意义的国际博览会，2010年中国举办了举世瞩目的上海世博会，最终实现了几代人的百年“世博梦”，使中国成为真正意义上的世博大国。

博览会既是当时人类最先进文明成果的展示场所，又是人类文明成果的传播渠道。

      近代许多重大科技发明，如蒸汽机、火车、汽车、缝纫机、打字机、留声机、电报、电话、电影等，最初都通过博览会传播开来。

     诸如圆舞曲《蓝色多瑙河》、雕塑《思想者》，冰激凌蛋筒、贝斯特啤酒、箭牌口香糖、热狗等不计其数的美味食品更是由此走向世界，走进大众生活。

虽然国际博览会具有与时俱进的特征，其组织形式、实质内容、主办方式、呈现方式都处于不断变化、发展、调整和丰富的过程之中，但它归根到底是要服务于社会经济的发展，服务于人类对美好生活的追求。因此，商品贸易和科技进步始终是一切博览会的起点和原点。

      首届中国国际进口博览会的召开，是国际博览会历史上的又一次突破与创新，充分彰显了中国继续深化改革扩大开放的决心和信心。正如习近平总书记所指出的，中国将始终是全球共同开放的重要推动者，中国将始终是世界经济增长的稳定动力源，中国将始终是各国拓展商机的活力大市场，中国将始终是全球治理改革的积极贡献者。我们要以此次“进博会”为契机，紧扣时代主题，不断与时俱进，为世界经济增长注入新动力，为构建人类命运共同体作出新贡献。